一条大河从源头到河口长度，按照水流作用的不同以及所处地理位置的差异，可将河流划分为上游、中游、下游和河口段。
上游一般位于山区或高原，以河流的侵蚀作用为主中游大多位于山区与平原交界的山前丘陵和平原地区，以河流的搬运作用和堆积作用为主。
下游多位于平原地区，河谷宽阔、平坦，以河流的堆积作用为主河口段位于河流的终段，处于河流与受水盆（海洋、湖泊以及支流注入主流处）水体相互作用下的河段。
一条小河如全部位于山区，则具有山区河流地貌的特点全部位于平原，则具有平原河流地貌特点。